Nous avons plus que jamais besoin de nos parcs

By Christine Kerrigan

Un musicien au Parc La Fontaine, Montréal, PHOTOS CHRISTINE KERRIGAN (7 - 25 mai 2020)

Ce fut le coup de foudre dès le premier regard* que j’ai porté au parc La Fontaine, une oasis urbaine de 34 hectares au cœur de mon quartier du Plateau Mont-Royal. Depuis le début de la pandémie de COVID-19, j'apprécie de plus en plus le parc et sa valeur pour les résidents du quartier et de la ville. Par conséquent, je ne peux que me sentir poussée à écrire cet article à propos du rôle important que ce parc joue dans la vie quotidienne des Montréalais et des touristes.

Il y a quelques semaines, j'ai signé une pétition écrite par une habitante de Montréal demandant aux autorités de la ville de garder les parcs ouverts pendant la pandémie. À vrai dire, je ne suis pas du genre à signer des pétitions, à moins d’être convaincue à 100%, et c'était certainement une cause que j’étais très heureuse de soutenir.

Le Parc La Fontaine est un excellent exemple de l'importance d'intégrer la nature au cœur de nos villes et il offre une variété de bienfaits quotidiens aux citadins, surtout en pleine pandémie. Le parc est réputé sécuritaire et facilement accessible à pied, en vélo, en transports en communs et en voiture. Le parc abrite non seulement plusieurs espèces de plantes, arbres et animaux, mais il présente également deux étangs reliés par des

cascades, une fontaine d'eau, un théâtre en plein air (actuellement en rénovation), des aires de jeux pour les enfants, un centre culturel, un café-restaurant, des terrains de baseball et de soccer, de beach-volley, de pétanque, des courts de tennis publics, des sentiers pédestres et des pistes cyclables.

Avant le début de la pandémie, le Parc La Fontaine faisait déjà partie de ma routine hebdomadaire, car je crois fermement aux qualités ressourçantes de la nature, je préfère faire de l'exercice en plein air plutôt que dans une salle de sport et j'adore la myriade de récits auxquels j’assiste en observant les êtres humains et les animaux. J'ai également lu des tas d'articles académiques et d'études scientifiques, dans des domaines tels que la biophilie, la psychologie environnementale et la santé, qui illustrent les effets positifs de la nature sur le corps et l'esprit pour la réduction du stress, la restauration de l'attention et le bien-être. Par exemple, un article dans le journal Urban Forestry and Urban Greening par Anna Conniff et Tony Craig sur la compréhension du bien-être et des avantages réparateurs associés aux espaces verts fournit un bon résumé de plusieurs articles et études scientifiques sur le sujet (Conniff et al., 2016).

En flânant au Parc La Fontaine dans un monde pré-pandémique, vous auriez eu la garantie de découvrir une grande variété de scénarios, variant considérablement selon l'heure, le jour et la saison. Par exemple, une belle journée d'été en juin, vous pourriez voir et entendre : des amoureux des oiseaux observant tranquillement des moineaux et des merles à ailes rouges pépiant d'une branche à l'autre ; des enfants et des amateurs de sports grimpant aux branches des arbres et escaladant les rochers ; des cyclistes et des monocyclistes circulant dans et autour du parc ; des chiens escortant leurs propriétaires autour de l'étang ou au parc pour chiens pour socialiser ; les battements de tambour de musiciens locaux lors d'une session d’impro sur une pente herbeuse ; des couples âgés se promenant l'après-midi ou le soir au bord de l'étang ; le bavardage d'adolescents assemblés en petits groupes pour échanger les nouvelles du jour ; de jeunes enfants accroupis au bord de l'eau pour voir des canetons barboter pour rattraper leurs parents ; des amis et des familles étendant des couvertures de piquenique et allumant des barbecues ; et des artistes de cirque pratiquant le jonglage, l’équilibrisme et les acrobaties en l’air (n’oublions pas que c'est la ville natale du Cirque du Soleil après tout !). La population cosmopolite qui fréquente le parc est tout aussi diverse que les activités qu'elle y effectue tout au long de l'année. Le spectacle continue même pendant les mois d'hiver (et il le faut, vu la longueur de nos hivers !). Quand les flocons de neige arrivent, vous trouverez

des habitants qui patinent, font de la luge, marchent, courent, construisent des créatures et des sculptures à partir des copieux tas de neige et font du vélo. Oui, en effet, beaucoup de Montréalais continuent à faire du vélo en hiver.

En dehors d’évènements spécifiques comme le marathon annuel de Montréal, il n'y a pas une attraction majeure pour laquelle les gens visitent le Parc La Fontaine ; disons plutôt qu’il y en a plusieurs. Au vu de la diversité de flore, de faune et de paysage naturel (c'est-à-dire espaces verts et espaces bleus) du parc, son environnement contribue positivement au bien-être de ses visiteurs en stimulant les cinq sens, peu importe leur âge, leur sexe, leurs revenus ou leurs racines culturelles.

Heureusement, le parc est resté ouvert durant la pandémie avec le passage occasionnel de policiers à vélo pour s'assurer que les gens respectent les mesures de distance sociale. Le périmètre du parc est grand ouvert, il n'y a donc pas de clôtures et d'étroites entrées qui créeraient des goulots d’étranglement, qui pourraient poser des problèmes pour respecter la norme de distance sociale de 2 mètres. Cette question des goulots d’étranglement est un problème auquel de nombreux autres parcs sont actuellement confrontés, comme les parcs de New York et de Toronto, nous conduisant à nous demander comment la pandémie influencera la conception des parcs dans un avenir proche et lointain.

Alors, qu'est-ce qui a changé, le cas échéant, dans la façon dont les gens utilisent l'espace du Parc La Fontaine pendant la pandémie de COVID-19? Bien que plusieurs zones et installations désignées pour les activités programmées soient fermées (par exemple, les terrains de sport, les courts de tennis, les cafés, les terrains de jeux, etc.), la nature est toujours présente et disponible. Les écoles étant fermées, de nombreux parents font classe à leurs enfants en plein air dans le parc, ce qui est merveilleux à voir. De ce que j’ai pu voir de mes fréquentes visites dans la semaine, plutôt que de se réunir en grands groupes, les membres de la communauté et amis utilisent le parc en petits groupes pour socialiser à une distance de 2-mètres, faire de l'exercice, lire, apprendre, travailler et se détendre. Les musiciens continuent à venir jouer de leurs instruments, ajoutant de la saveur au paysage sonore qui rend ce parc si unique. Par exemple, l'autre jour, j'ai eu le plaisir d’observer une petite fille montrant à sa grand-mère ses nouveaux pas de danse au rythme des tambours jouant en arrière-plan.

Certaines villes, comme Toronto, ont choisi de fermer temporairement certains parcs urbains par crainte de surpeuplement et de non-respect des mesures de distanciation sociale. De fait, le High Park de Toronto a été complètement fermé du 30 avril au 10 mai au risque de grosses amendes de $750 à $5,000.

High Park est l'un des plus grands parcs de Toronto, avec 161 hectares, soit environ la moitié de la taille de Central Park à New York. Il est non seulement célèbre pour les coureurs, les promeneurs, les promeneurs de chiens, les amateurs de nature, les familles et les divers résidents, mais il abrite également la célèbre collection de cerisiers "Cherry Lane". Ces arbres ont été donnés à la ville de Toronto et à ses résidents en 1959 par les citoyens de Tokyo comme symbole d'amitié entre le Japon et le Canada. Selon les responsables de la ville, la fermeture du parc était directement liée à la floraison des cerisiers, qui attire des hordes de visiteurs chaque printemps. La peur du surpeuplement est compréhensible, mais la fermeture était peut-être aussi en réponse directe aux nombreuses plaintes et rapports que la ville a reçus que certains Torontois ne respectaient pas les mesures de distance sociale, enlevant les barricades dans des endroits tels que les parcs d'entrainement publics et se rassemblant en grands groupes pour jouer au football et socialiser. Il est dommage que le mépris flagrant de quelques-uns pour les mesures de sécurité publique puisse potentiellement limiter l'accès au parc pour tous.

Les zones mauves sur la carte indiquent l'emplacement des cerisiers.
(Source : https://www.sakurainhighpark.com)

Bien que ce soit un beau geste de la part de la ville de Toronto de fournir des vidéos et des visites guidées en ligne pour que les résidents puissent observer à distance les cerisiers en fleurs, cela reste très éloigné de l’expérience vécue de tourbillons de pétales dans le vent, effleurant les visages et les épaules. Je comprends tout à fait la nécessité de limiter les rassemblements, mais j'aurais espéré que la ville de Toronto puisse trouver un moyen de fermer l'accès à certaines parties du parc tout en permettant aux gens de faire de l'exercice, de marcher, d'avoir un moment de répit et de profiter de la nature. Comme le montre toute carte du High Park, la "Cherry Lane" ne comprend qu'une petite zone du parc. En outre, certains résidents locaux ont commenté en ligne que la fermeture du parc a provoqué l’encombrement des trottoirs, alors même que les coureurs et les marcheurs tentaient toujours de faire de l'exercice autour du parc. 

Personne ne sait vraiment combien de temps durera cette pandémie de COVID-19, mais nous savons qu'elle n'est pas encore terminée et pourrait encore durer plusieurs mois, voire plusieurs années. Pendant ce temps, les résidents urbains continuent d’avoir besoin de leurs parcs pour atténuer les effets de l'isolement social, faire de l'exercice, respirer de l'air frais, maintenir des modes de vie sains, éduquer leurs enfants, promener leurs chiens, écouter les oiseaux, méditer, sentir les fleurs, jouer des instruments, écouter de la musique, travailler à distance, être proches de la nature et bien plus encore. Je comprends et soutiens la nécessité de fermer des installations spécifiques telles que les terrains de jeux et les terrains de football, mais j'espère que le Parc La Fontaine et de nombreux autres parcs urbains du monde entier resteront ouverts et accessibles pendant la pandémie.

Cette pandémie de COVID-19 a clairement démontré l'importance de rendre les parcs et les espaces publics accessibles à tous. À mesure que nos villes deviendront plus densément peuplées dans les années qui viennent, j'espère que nous continuerons collectivement à reconnaitre la nécessité d'intégrer les parcs verts urbains dans nos quartiers et nos communautés afin de promouvoir la santé, le bonheur et le bien-être, ainsi que pour mieux soutenir notre écosystème et rendre nos communautés plus résilientes

au changement climatique. En plus de tous les avantages que les parcs dotés de caractéristiques naturelles apportent aux citoyens et aux visiteurs, ils aident également à améliorer la qualité de l'air, offrent fraicheur et ombre, séquestrent le carbone, aident à la gestion des eaux pluviales, soutiennent la biodiversité et, dans certains cas, peuvent fournir une protection contre les inondations.

Mère Nature commence tout juste à augmenter les températures ici à Montréal et de plus en plus de locaux vont commencer à se diriger vers les parcs. En tant que Montréalais, montrons à nos responsables et élus municipaux qu'ils peuvent nous faire confiance pour nous autoréglementer et respecter les mesures de distance sociale de 2 mètres mises en place. Si nous ne le faisons pas, les conséquences pourraient être désastreuses et personne ne veut voir des fermetures de parcs à grande échelle (enfin, peut-être à part certains animaux qui ne se plaindraient pas d'avoir plus d'espace libre). Faisons en sorte que nos parcs continuent à servir de cadre propice au répit, à la santé et au bien-être de tous.

Maintenant, c'est l'heure de me diriger vers le parc !

* Cela n'exclut certainement pas les autres sens, car le son, l'odorat, le toucher et le goût font entière partie de l'expérience.